이 책은 신약성경이 1세기 당시의 문화적 맥락을 벗어나 현대의 관점으로 잘못 인용되고 해석되어온 과오를 피하면서 신약의 문화적 컨텍스트에 대한 탐구를 통해 신약성경을 그 시대의 문화적 맥락에서 다시 읽어내려는 시도라고 말할 수 있다. 저자 드실바는 초기 교회가 형성된 배경인 1세기 지중해 세계에 지배적으로 나타났던 문화적 요소들, 곧 명예, 후원, 친족 및 정결이라는 네 가지 주요 개념에 대한 면밀한 연구와 신약 본문상의 다양한 증거를 통해 초기 그리스도인들이 신앙 공동체를 형성해갔던 방식을 새롭게 조명해낸다.
이 책은 서론과 결론을 제외하고 총 8장으로 구성되어 있는데, 1, 3, 5, 7장에서는 신약의 문화적 환경을 이해하기 위해 명예와 수치, 후원과 호혜, 친족, 정결과 부정의 개념을 고대 철학자들의 글을 비롯하여 헬레니즘 및 로마 시대의 자료, 유대교 문헌 등에 나타나는 다양한 예를 들어 상세하게 설명해준다. 2, 4, 6, 8장은 이 개념들이 각각 신약 저자들의 신학, 초기 교회의 사회적 정체성 및 윤리에 어떻게 기여했는지를 신약 본문들의 예시를 통해 구체적으로 보여준다.
여기서 저자가 강조하는 것은 초기 기독교 공동체가 유대교 및 1세기 지중해 세계의 문화적 가치, 즉 명예와 수치, 후원과 호혜, 친족, 정결과 부정에 대한 가치를 강력한 자원으로 사용하여 그리스도인으로서 자신들의 독특한 정체성을 규정하고 그리스도인 공동체의 집단적 가치를 효과적으로 구현해냈다는 것이다. 다시 말해 초기 기독교 공동체는 비기독교 사회가 자신들의 문화적 가치를 초기 그리스도인들에게 새겨놓음으로써 그들을 다시 지배 문화 속으로 들어오게 하려는 유혹에 맞서 비기독교 사회와 자신들을 구별하고 예수와 교회 공동체에 대한 헌신을 계속 유지할 수 있도록 지배 문화의 가치를 전략적으로 사용했다는 것이다. 저자는 이런 특징들이 뚜렷하게 드러나는 신약 본문상의 증거를 각 구절에 대한 풍부한 주해와 함께 폭넓게 제시해준다. 또한 1세기 문화의 키워드라 할 수 있는 네 가지 개념에 대한 상세한 분석을 통해 주변의 비기독교적 문화를 대하는 우리의 수준을 점검하도록 도전한다. 그뿐 아니라 문화라는 렌즈를 통해 신약성경을 읽을 수 있게 함으로써 초기 기독교에 대한 우리의 관점을 확대해주고 우리가 그리스도인으로서 비기독교적인 가치와 정보들로부터 자신을 거룩하게 구별하기 위해 실천할 수 있는 실제적인 지침들도 제시해준다. 독자들은 이 책에서 우리 시대의 교회가 지배 문화에 수동적으로 침식당하지 않으면서 그리스도를 섬기는 교회의 독특한 에토스와 특징을 보존해내기 위한 유용하고도 의미 있는 통찰을 발견할 수 있을 것이다.
